בן ציון נתניהו נולד בוורשה ב-25 במרס 1910 בשם בן ציון מיליקובסקי, ועלה עם משפחתו ארצה ב-1920. ב-1944 הוא נישא לצילה, אותה פגש בעת לימודיו בארץ ישראל. לזוג נולדו שלושה ילדים: יונתן (יוני), שנפל במבצע אנטבה, בנימין ועידו.

המשפחה חיה בשנות ה-60 של המאה ה-20 בישראל ובארה"ב לסירוגין עד שבשנת 1969 שב בן ציון נתניהו באופן קבוע לניו יורק על מנת לערוך שם אנציקלופדיה יהודית, ולבסוף השתלב בהוראה באוניברסיטת קורנל. לאחר מותו של יוני ב-1976 שבה המשפחה לישראל.

פרופסור נתניהו היה מגדולי ההיסטוריונים של עם ישראל. במחקריו, התמקד בתולדות יהדות ספרד בימי הביניים ובתולדות הציונות. בין ספריו נכללים דון יצחק אברבנאל, האנוסים מספרד, ויצירת המופת שלו שזכתה להכרה עולמית, "מקורות האינקוויזיציה במאה ה-15 בספרד". כן חיבר את הספר "חמשת אבות הציונות" שבו כינס את מחקריו על חייהם של מייסדי הציונות.

במלאות לו 100 שנים, סיפר ראש הממשלה על אביו כי "מאבא שלי למדתי שמי שלא בקיא בעבר, לא יכול להבין את ההווה. מי שלא מבין את ההווה - לא יכול לראות את הנולד".