מאת בנימין וייס, כתב COL בארה"ב

ג'רלד פורד, שכיהן כנשיאה ה-38 של ארה"ב ונפטר ביום רביעי השבוע, ייזכר כאחד הראשונים בוושינגטון הבירה להכיר בכוחה והשפעתה של תנועת חב"ד ותרומתה החיובית לחיים היהודיים והאזרחיים במדינה ובעולם.

"המאמצים שלך למען חינוך תרמו וחיזקו את החברה שלנו", פורד כתב באהדה גלוייה לרבי לרגל מלאות 25 שנה לקבלת נשיאות חסידות חב"ד. "באמצעות הנהגת תנועתך במחוייבות לשמור על מסורת יהודית, אתה הנצחת מורשת שהיא מקור לנחמה ותעוזה להרבה מאזרחינו".

פורד הרפובליקאי מונה לנשיאות בשנת 1974 לאחר שקודמו ריצ'רד ניקסון אולץ להתפטר בעקבות שערוריית "ווטרגייט". שנה לפני כן פורד מונה לתפקיד סגן הנשיא של ניקסון. פורד היה הפוליטיקאי האמריקאי היחידי שמונה לשני תפקידים אלה מבלי שניצח בבחירות.

במהלך כהונתו הסתיימה מלחמת ויטנאם העקובה מדם ופורד ניצל משני ניסיונות התנקשות בחייו. עיתון "הארץ" דיווח כי פורד נתפש בדעת הקהל כאדם פתוח וישר, וכנשיא בעל התנהלות עממית וצנועה. זאת בניגוד לניקסון שנתפש כאדם תככן ומסוגר. רעייתו ואם ארבעת ילדיו, בטי, נחשבה לאחת הנשים הראשונות האהודות ביותר בארה"ב.

אירוע יהודי ראשון

בשנת 1975 פורד השתתף באירוע היהודי הראשון שלו כנשיא: כנס היסוד של 'ידידי ליובאוויטש באמריקה' – ארגון שקישר בין אישי ציבור לרבי ותנועת חב"ד. הוא נסע במיוחד לפילדלפיה לאירוע שנערך במלון המפואר "מאריוט מוטור" בהשתתפות שלוחי חב"ד, תורמים בכירים וראשי ארגונים יהודיים.

אלו היו הימים לפני ייסוד הלובי הפרו-ישראלי אייפא"ק והתפזרותם של עסקנים יהודיים במסדרונות גבעת הקפיטול. "כל ארגון יהודי היה נותן את זרעו הימנית כדי שהנשיא ישתתף באירוע שלו", כתב אז בחדות גייברל כהן, עורך השבועון 'אמריקן ג'ואיש פוסט אנד אופיניון'.

500 איש נכחו באולם במרכזו הועמד דוכן נואמים עם סמל נשיאות ארה"ב, כנהוג להציב בעת נאומיו של הנשיא. הוא התקבל על-ידי שליחו של הרבי לוושינגטון ופילדלפיה הרב אברהם שם-טוב, היו"ר המייסד של 'ידידי ליובאוויטש בארה"ב' קווי קייזרמן, המיליארדר רונלד פרלמן וברנרד סיגל, הנשיא לשעבר של איגוד עורכי-הדין באמריקה.

פורד הקסים את הנוכחים כשהצליח לבטא נכון את המילים "שלום" ו"ליובאוויטש".

"אתם מחוייבים לשמירת האמונה העמוקה והציות למסורת היהודית למען הצעירים והדורות הבאים", הנשיא פורד אמר. "המסירות שלהם זיכתה אתכם בכבוד וההערכה של אלפים במדינה הזו וסביב העולם". בזמנו, פעלו אז מספר בתי-חב"ד במדינות פנסילבניה, ניו-יורק, מרילנד, מסצ'וסטס, אילינוי, מישיגן, מיזורי, פלורידה, ג'ורג'יה, טקסס, ויסטקונסין, וושינגטון וקליפורניה.

ה'צרות' של פורד

עיקר מאמציו של פורד בתקופת כהונתו יוחדו לשיקום האימון הציבורי במוסד הנשיאות ובממשל האמריקני שנפגע קשות בעקבות פרשת ווטרגייט. זמן קצר לאחר עם כניסתו לתפקיד העניק חנינה לניקסון וזו הולידה גל ביקורת ציבורית נגד הנשיא החדש וקיבעה את מעמדו של פורד כמחליפו של ניקסון ולא כנשיא בעל מעמד עצמאי.

באירוע החב"די בפילדלפיה הוכרז על הקמת ספרייה ביישוב החינוכי 'בית רבקה' בכפר-חב"ד ב' על-שמו של הסנטור הרפובליקני הו סקוט לאות ידידותו לקהילה ותמיכתו בישראל (הרב שם-טוב השיג בזמנו מימון מהממשל האמריקאי ל'בית רבקה').

"הו (סקוט) הוא הראשון שאני פונה אליו כשיש לי צורעס", הנשיא אמר על הסנטור וביטא את המילה צרות בהברה אידישאית. "ובשבועות האחרונים, אכן יש לי הרבה צורעס".

בעת שהצטלם באירוע ליד ציור של הרבי, הנשיא העיד שהוא קרא על דמותו ופועלו של הרבי. "הנוכחות של הנשיא מיקדה את תשומת-הלב לפעילות של ליובאוויטש ויעזרו לקדם באופן מהיר את הפעילות כמו גם המטרות שלנו", אמר אז לתקשורת הרב שם-טוב שעומד בראש אגודת-חסידי-חב"ד העולמית וכן 'ידידי ליובאוויטש באמריקה'.

לימים, ב-1976, פורד הפסיד את הבחירות נגד ג'ימי קרטר הדמוקרטי שגם שמר על קשר עם חב"ד וביטא הערכה לרבי. הוא פרש מן החיים הפוליטיים וחזר לעיירת מגוריו ראנצ'ו מיראז' בקליפורניה ושימש לעיתים כמרצה לממשל באוניברסיטת מישיגן וכפרשן, וכן פעל בתחום העסקים.